淋病性尿道炎的潜伏期大约是３至１０天，有些人可能短到只有１２小时，而有些人却可长达３个月。大部份的尿道炎是因为接触感染，和女性病患发生性行为的男性约有20 ％的人会受到感染，反之和男性病患发生性行为的女性约有80％会受到感染。 非淋病性尿道炎的潜伏期一般在７至２１天，且受到感染后的尿道分泌物量也比较少一点。值得注意的是，不论是淋病性或非淋病性的尿道炎，有一部分的病患受感染后，本身没有任何症状，容易使患者错失治疗时机并传染他人。